El modo más simple y extendido de aprovechamiento de la energía ra­diante del Sol para generar electricidad se basa en el efecto fotovoltaico, que tiene lugar cuando la luz incide sobre un dispositivo diseñado especialmente para favorecer dicha conversión energética: la célula fotovoltaica. A estos dispositivos elementales se les dota de unas características físicas determina­das y se conectan eléctricamente entre sí para obtener otro dispositivo con una manejabilidad y unos parámetros eléctricos de tensión y corriente que resulten de utilidad práctica, el módulo fotovoltaico, que se considerará como la unidad elemental de generación eléctrica. Además, el módulo fotovoltaico es el elemento disponible comercialmente, siendo generalmente necesaria la conexión eléctrica de varias unidades para adaptar los paráme­tros eléctricos de la fuente fotovoltaica a los requerimientos eléctricos del sistema. Es frecuente utilizar el término panel para referirse a un módulo, si bien esta denominación es más propia de la asociación de varios módulos en una unidad compacta de montaje.